Las dificultades de beneficiarse

Las nuevas trampas de las tarjetas de crédito

Lo que hacen los emisores para eludir la nueva ley federal y cómo proteger su dinero

Por Jessica Silver-Greenberg

La nueva Oficina de Protección Financiera al Consumidor podría tenerlo dfícil para mantenerse por delante de la industria de tarjetas de crédito.

Una de las metas de la Ley de Responsabilidad y Transparencia de las Tarjetas de Crédito de 2009 es obligar a los emisores de tarjetas a avisar con más antelación sobre aumentos de tasas de interés y restringir polémicas prácticas de cobro como las comisiones por inactividad.

Sin embargo, grandes firmas del sector, ente ellas Citigroup Inc., J.P. Morgan Chase & Co., y Discover Financial Services, están lanzando una serie de tarifas diseñadas para recapturar parte de los ingresos perdidos y eludir, en parte, las nuevas reglas. Algunos bancos, afirman grupos de defensa del consumidor, estarían incluso violando la nueva legislación.

Los bancos tienen que cubrir un gran hueco. Se espera que la ley elimine unos $390 millones en ingresos por comisiones, según David Robertson, el editor de la revista del sector Nilson Report. Como consecuencia, los bancos se han vuelto agresivos. Según un informe del grupo de estudios Pew Charitable Trusts, la comisión anual promedio de las tarjetas de crédito emitidas por bancos subió 18% a $59 entre julio de 2009 y marzo de 2010. En las cooperativas de ahorro y crédito, las tarifas anuales se dispararon 67% a $25. Durante el mismo período, los cobros por adelantos de efectivo y transferencias subieron 33%.

La nueva ley también estipula que los emisores no pueden subir las comisiones sobre los balances actuales a menos que un titular se retrase más de 60 días en pagar. Pero existe una forma de sortear esta regla: la llamada tarjeta de descuento. Hace unos meses, Citibank lanzó promociones de tarjetas de descuento a algunos de sus clientes, ofreciéndoles reembolsar hasta 70% de los cargos financieros si pagan a tiempo. El problema radica en que estas ofertas no están regidas por la nueva ley, y un emisor puede cancelarlas de repente y cobrar cargos más altos a los clientes.

"La oferta de descuento es clara, transparente, y creemos que cumple con el espíritu de la ley", dice el portavoz de Citigroup Samuel Wang.

Reducir el ciclo de facturación es otra táctica que podrían estar empleando los bancos. La nueva ley exige a las firmas que ofrezcan al menos 21 días desde que envía por correo el estado de cuenta hasta que se efectúe el pago. Pero los grupos de defensa del consumidor National Consumer Law Center y Consumer Action dicen haber recibido quejas de titulares de tarjetas que afirman que sus ciclos de facturación se han reducido a menos de 21 días.

Como era de esperar, tras la aprobación de la nueva ley, los bancos están subiendo sus tarifas básicas, en ocasiones considerablemente. Por ejemplo, muchas compañías están incrementando mucho sus cargos por transferencia de saldo. Las empresas también elevan sus cargos financieros mínimos. Antes de que la nueva ley entrara en vigencia, el mínimo cargo financiero promedio mensual era de unos 50 centavos, según Nick Bourke, director del Proyecto Tarjeta de Crédito Segura, del Pew Charitable Trusts. Ahora, afirma, pueden llegar a $1.50.

Las disposiciones de la Ley de Tarjetas de Crédito se están implementando por etapas, y la última entrará en vigor el 22 de agosto. Después de eso, los emisores no podrán cobrar "comisiones por inactividad", o cargos adicionales para la gente que no gaste cierta cantidad al año.

Así que las compañías las disfrazan de otras formas. Por ejemplo, Citigroup ha comenzado a cobrar a algunos de sus clientes una tarifa anual, que se puede eliminar si la actividad de la tarjeta del cliente supera los $2,400 al año.

Otra posible trampa: las tarjetas de bajo límite de crédito, populares entre estudiantes universitarios. La nueva legislación establece que las comisiones anuales totales de la tarjeta no pueden exceder el 25% de la línea de crédito del titular de la tarjeta. Pero algunos emisores podrían estar saltándose las restricciones al cobrar una comisión inicial de procesamiento que no entra dentro del límite de 25%.

Si bien el panorama de las tarjetas de crédito parece estar cubierto de minas, existen formas de protegerse. La primera y más simple: pague a tiempo. En segundo lugar, dicen las entidades de defensa del consumidor, la gente debería protestar por las comisiones directamente con el emisor de la tarjeta si cree que hay algo extraño.

Fuente: THE WALL STREET JOURNAL